– Что-то тут не так. Верк, Сильван и Дий, остаетесь с лошадьми, снаружи. Остальные за мной. Клювом не щелкать, всем быть внимательными, смотреть, слушать и вообще бдить! Не нравится мне тут…

Оставшиеся трое членов отряда смотрели вслед исчезающим в темном проходе товарищам. Разговаривать не хотелось.

Ничего не происходило. Тишина, сначала давившая, после незаметно превратилась из врага в ненавязчивого друга. Секунды уже давно сменились минутами, а те уже давно перевалили за десятки. Оставшиеся бойцы немного расслабились. Светит солнце, временами, с ветром, накатывает вонь из крепости. Весь отряд где-то ходит по огромному строению, исследует. И только они жарятся тут. Скучно.

А в это же время из тьмы прохода оставшихся снаружи разведчиков внимательно изучали чьи-то глаза. Когда неизвестный решил, что все выяснил, он рванул вперед, к людям. Бойцы успели заметить только смутный силуэт и пылающие золотом глаза. Чародей.

Маг, выглядящий как худощавый мужчина с короткими седыми волосами, действовал очень быстро. И кроваво. Первый же удар его длинного меча развалил носящего легкую кожаную броню Сильвана пополам, от плеча до пояса. Страшное и противное зрелище. Его товарищи даже не успели ужаснуться, как судьбу погибшего разделил Дий. Оставшийся в живых Верк замер. Но чародей лишь ударил плашмя по его руке, выбивая оружие.

– Ну что, поговорим? А то я очень долго ждал моих лошадей с припасами, даже успел заскучать…

– …Так ты говоришь, нашли без сознания, недалеко от вашей крепости? Значит, этот ублюдок тоже выжил. А у него не было на руках перстней таких, золотых, массивных? Не помнишь, значит…

Дальше мир в глазах Верка перевернулся несколько раз. Отрубленная голова упала на землю. Почти сразу же за ней рухнуло тело.

Чародей спокойно стреножил оставшихся коней и вернулся в крепость. Буквально через десять минут он снова вышел с небольшой котомкой. Тщательно проверил седельные сумки лошадей и, довольно хмыкнув, начал связывать животных. Поводья каждой привязывались к хвосту следующей. И так, пока не получилась целая вереница соединенных животных. Мужчина сел на самую первую лошадь. И спокойно поехал по дороге, в сторону Яшмовой Крепости.

Через три месяца. Северо-восточная часть гор, окружающих Пустошь

С гор спускался типичный варвар. Заросший, грязный. Одетый в какие-то бурые шкуры грубой выделки. На ногах – обмотки из тех же шкур. На голове – колтуны длинных, слипшихся волос. Лицо, открытые участки тела покрыты то ли землей, то ли каменной пылью. За спиной что-то болтается в связке из все тех же шкур. Взгляд дикий, рыскающий. Нечеловечески сильные движения, больше похожие на диких хищных животных. Видно, что этот человек в любую минуту готов сорваться куда-то, убегая от зверей или дико, исступленно нападая, отстаивая свою жизнь.

Первыми «посчастливилось» его увидеть двум пастухам, приглядывавшим за деревенской отарой овец. Тринадцатилетняя девчушка, Вевея, увидев огромными прыжками приближающегося варвара, испуганно пискнула и потеряла сознание. Ее напарник, Фирмин, был всего на несколько лет старше ее – работа пастухами считалась безопасной и легкой. Собрав все мужество, подросток сжал в руках единственное оружие – кривоватую палку и с воплем, замахнувшись, помчался наперерез неожиданно появившемуся врагу. Эпического поединка, как рисовала подростковая фантазия, не получилось. Грязная рука точно перехватила палку, а не менее грязная нога ударила в живот. Фирмин замер на земле, судорожно пытаясь вдохнуть воздух. Именно поэтому он не сразу разобрал слова варвара:

– …идиот?

– Я спрашиваю, ты идиот? Какого хрена кидаешься на людей?

Фирмин открыл рот. Потом закрыл. Мыслей, как ответить на такой вопрос, в его голове так и не появилось.

– …Э-э-э…

– Очень интересно, – согласился варвар. – А теперь к деталям: ближайшая деревня в какую сторону?

– Там, – выдал первое осознанное слово подросток, тыкая рукой в сторону жилья.

– Спасибо.

Варвар, не оглядываясь, ушел по указанной тропинке.

Следующим, кому посчастливилось увидеть варвара, был кожевник. Мужик тащил свежевымытые шкуры с реки. Его не смутил ни сам варвар, ни грязь и вонь от него. С его профессией на неприятные запахи уже давно выработался иммунитет. Но вот то, во что этот человек был одет, вот это его ужаснуло. Это была не одежда, нет. Это были свежесодранные шкуры редчайшего снежного барса, в отвратительном виде. Как будто животное ободрали, самые крупные куски мяса со шкуры срезали тупым ножом и всё! Ни о какой выделке, даже самой примитивной, создатель ЭТОГО не слышал. Хотя даже просто нормально обработанная такая шкура стоила бы сотни золотых. Чем больше всматривался мужчина в облачение варвара, тем более противно ему становилось.

– Кто же это сделал?! – вырвалось у кожевника.

– Что?

– Кто это сделал? Эту гадость кто ее делал?! – заорал мужик, тыкая пальцем в варвара.

– Мда… Что-то жители этой деревни сплошные ненормальные. Кто в обморок падает, кто пытается избить, кто орет не пойми что… Может, попробовать найти другую?

– Не пудри мне мозги! Кто сделал это… эту… мерзость, что на тебе? Какой корявый, тупорылый, рукожопый недоумо…

Мгновенно извлеченный меч из глубин одеяний варвара прижался острием к шее деревенского жителя.

– Еще одно ругательство в мою сторону, и голова тебе не понадобится. Понятно?!

Кожевник испуганно затих, не шевелясь. И даже стараясь не моргать – уж очень убедителен был аргумент у его шеи.

Варвар начал объяснять. Медленно, уверенно, давя каждым словом:

– Одежду делал я сам. Знаю, она не очень. Зато теплая. Там, где я был, выбор был простой – сделай сам или сдохни.

Кожевник медленно, стараясь не делать резких движений, отступил на шаг.

– Извини, вспылил я. Криспом меня кличут. Кожевник я тутошний. Просто за такую выделку я бы руки вырвал с корнем. Это ж просто… просто… слов нет. Но материал совсем испорчен. А такие шкуры, знаешь, какие дорогущие? Да в них только знать может себе позволить ходить! А ты тут, с кусками мяса высохшими… эх… Как разглядел, во что ты одет, зарыдать хотелось кровавыми слезами, – огорченно махнул рукой мужик.

– Меня зовут… э-э-э… Кассий. Я в горах заблудился и несколько месяцев там бродил. Вот и вид такой. Одежду пришлось делать из подручных материалов. Сам я, как понимаешь, ни разу не кожевник. Воин я.

– Слу-у-ушай, Кассий, а у тебя еще таких шкур посвежее случайно не осталось? Я куплю, клянусь богами, хорошую цену дам! Да чтоб меня Павор забрала, если я совру!

– Есть еще пара, не успел с ними ничего сделать.

Кожевник аж засиял:

– Показывай!

Пожав плечами, варвар вытянул из заплечной вязанки пару шкур, туго скрученных жилами.

Крисп, не глядя, кинул на землю свежевымытые шкуры, которые тащил до этого в деревню. И присел, рассматривая, прощупывая и даже принюхиваясь к неказистым сверткам, вымазанным в крови. Окружающий мир он перестал воспринимать почти на полчаса.